Kendisi ile aynı ismi taşıyan familyaya ait bir balık türü olan yılan balığı hem tatlı hem tuzlu suda yaşayabilir. Yılana benzeyen silindir şeklinde bir vücudu vardır. Bu nedenle yılan balığı olarak isimlendirilmişlerdir. Bilinen yirmiden fazla türü vardır.
Yılan balığı nehirlerde yaşayan, nehirlerde yaşayıp üremek için denizlere göç eden ve denizlerde yaşayan olmak üzere üç ana kategoriye ayrılır. Ayrıca elektrikli olup olmamasına göre de sınıflandırılır. Elektrikli yılan balıkları kendilerini korumak için tehlike durumlarında elektrik üretmeleri ile bilinir. Özellikle av tecrübesi olmayanlar için ciddi tehlike oluşturabilir. Elektrikli olmayan diğer yılan balığı türlerinin birçoğu da keskin dişlere sahip olmalarından dolayı benzer bir tehlike yaratabilir.
Silindirik vücudunda uzun yüzgeçler taşır. Alt karınlarında yüzgeç bulunmaz. Uzun ve silindirik gövdeye sahip çok sayıda balık türü de yılan balığı olarak adlandırılır. Ancak alt karın yüzgeci bu noktada ayırt edici bir özellik olarak kendini gösterir. Yılan balığı türlerinin birçoğunda pul bulunmaz. Pullu olanlarda ise vücut yapısı nedeniyle yok gibi gözükür. Derileri oldukça sert ve kaygandır. Bu nedenle deniz veya nehir tabanında kolaylıkla sürünerek ilerleyebilirler. Yılan balıkları ortalama bir buçuk metre civarında boya sahiptirler. Açık denizlerde daha uzun boya ulaşmış yılan balıkları cinslerine rastlamak mümkündür. Dişi yılan balıkları genellikle erkek yılan balıklarından daha büyüktür. Ortalama on sene ile on beş sene arasında değişen bir ömürleri vardır. Beslenmelerinde genellikle küçük balıklar ve deniz yumuşakçalarını tercih ederler.
Sıcak suları seven bir balık cinsidir. Bu nedenle Türkiye denizlerinde bulunmaz. Ancak değişen iklim şartları nedeniyle zaman zaman Akdeniz'de rastlanmaya başlamıştır. Yılan balığının etinin oldukça lezzetli olduğu bilinir. Dünya mutfağında büyük bir yelpazede kullanılan bir balık çeşididir. Türkiye'de ise sıklıkla nehirlerde yaşayan yılan balıkları cinsleri ile karşılaşmak mümkündür. Bu cins yılan balıklarının eti tavuk etine benzer ve ızgarası oldukça lezzetlidir.